В 1882 г. Д. Ровинский издал книгу «Достоверные портреты московских государей: Ивана III, Василия Ивановича и Ивана IV Грозного – и посольства их времени». Это исследование составляло первый отдел предпринятой автором русской иконографии. За ним должны были следовать другие отделы. Материалов для каждого из этих отделов накопилось довольно много, но тем не менее существовали еще значительные пробелы, которые не позволяли приступить к систематическому изданию. Но так как любители и собиратели старины настаивали на издании, автор приступил к предварительной публикации собранных им снимков под общим названием «Материалы для русской иконографии». В эти материалы вошли портреты, виды, исторические и бытовые листы, листы, изготовленные для истории русской гравюры, работы граверов-серебряников, а также отпечатки с оригинальных старинных медных досок.

Все снимки, за немногим исключением, сделаны в одну меру с оригиналами. Самые замечательные и редкие исполнены на меди по способу Г. Скамони, или печатаны со стекла посредством альбертотипии (у Шера и Набгольца в Москве и за границей) и фотогиалотипии (у г. Скамони); менее редкие и важные картинки исполнены посредством фотолитографии.