По самому составу своему из двух слов ("дух и борец", соответствуя образованию слова иконо-борец), это направление религиозной мысли означает тех, которые отвергают духа, вступают в борьбу против всего духовного: и духоборцы, отвергая все таинства церкви, по этому уже самому восстают против действующего в ней духа. Но отрицая всю религиозную внешность, они считают себя борцами за духа. Первоначально они называли себя сынами божиими в том предположении, что в них Божество выражается с большею полнотою, чем во всех других людях. Простой народ иногда называл их фармазонами (т. е. франк-масонами), слово, которым он отличает, людей, своевольно нарушающих постановления церкви. Итак, возникнув в лоне православной церкви, она уклонилась от нее дальше всех. При этом долгое время никто вполне не исследовал исторических ее обстоятельств, не раскрыл ее учения, не обозначил ее характера: так что о ней знали или по одному имени, или по частным рассказам. Чтобы пополнить этот пробел в истории религиозных разномыслий, автор постарался изложить как внешнюю, так и внутреннюю историю духоборчества, на сколько это возможно было для него при тех источниках и документах, какие он имел под рукой. В письме Толстому, сообщив о просьбе А.Ф.Кони указать авторитетные труды по штундизму, Лесков дает высокую оценку книги Новицкого: «…из всего, что я знаю, мне наилучшим показалось старое магистерское исследование Ореста Новицкого».