В 1883 году рассказ был опубликован во втором номере «Художественного журнала с приложением художественного альбома» (издатель Николай Александров) с пометкой «С-Петербург, 19 февраля 1883 года. День освобождения крепостных и суббота «поминовения усопших». Впоследствии рассказ печатался без этой подписи либо с фразой «Святой памяти благословенного дня 19-го февраля 1861 г.»

После публикации в «Художественном журнале» рассказ не издавался Лесковым ни отдельно, ни в сборниках до 1890 года, когда вышло первое прижизненное Собрание сочинений писателя. В шестой том Собрания сочинений «Тупейный художник» вошёл с некоторыми изменениями, усиливающими его обличительный характер. Например, в этом варианте появились слова: «Начальство и думать не смело вступаться» (за пытаемых), «Простые люди всё ведь страдатели» и т. п. Кроме того, усилен мотив жадности и вымогательства предателя-попа.

В 1922 году «Тупейный художник» выходит отдельной книжкой в петроградском издательстве «Аквилон» в оформлении Мстислава Добужинского, чьи иллюстрации до сих пор считаются лучшими в истории иллюстрирования этого произведения. В этом издании из рассказа были убраны посвящение и эпиграф. Затем в течение семи лет «Тупейный художник» выходит пять раз отдельным изданием, с различными сокращениями (первая глава исключалась полностью).

В рассказе повествование главной героини обращено к ребенку. Цель автора – освободить будущие поколения русских людей от нравственного наследства крепостничества, изжить темные начала в русской душе. Кроме этого, не случайно развитие сюжета предваряется рассуждениями повествователя о самом понятии «художник». «У нас многие думают, что «художники» – это только живописцы да скульпторы, и то такие, которые удостоены этого звания академиею, а других не хотят и почитать за художников... У других людей не так...» – с этого рассуждения начинается первая глава рассказа. И дальше повествователь приводит несколько примеров, которые иллюстрируют, как именно понимают это слово «другие».

Добужинский Мстислав Валерианович (1875 – 1957) - русский художник-график, живописец, иллюстратор, театральный декоратор, педагог. В 1885 – 1887 годах учился в Рисовальной школе Общества поощрения художеств и на юридическом факультете Петербургского университета. В Академию художеств поступить не сумел. С 1902 года – член объединения «Мир искусства».

В творчестве Добужинского соединились традиции петербургского стиля графики старших мирискусников, элементы модерна и символизма. Постепенно, все больше и больше увлекаясь книжной графикой, художник отходит от канонов «мирискуснической» книжной графики. Это было заметно уже в рисунках к «Свинопасу» Андерсена, за которыми последовали рисунки к «Бедной Лизе» Карамзина, «Тупейному художнику» Лескова и, наконец, к «Белым ночам» Достоевского, ставшие шедеврами русской книжной графики.